文=菅野浩二　写真=谷本結利（1枚目）

11歳から始めたラグビーの腕を見込まれ、19歳のときにトンガ王国から大東文化大学に留学したラトゥ・ウィリアム志南利さん。実のところ、日本についてほとんど知らず、親からは反対されていた。けれども「行ってみたい」という好奇心が上回り、「嫌になったら帰ればいい」という軽い気持ちで飛行機に乗った。

2019年のラグビーワールドカップ（W杯）で注目が集まった外国出身の日本代表選手。その草分けの一人として知られる元日本代表のラトゥさんは、1986年度、88年度のラグビー全国大学選手権優勝に貢献した主力として大東大の歴史に名を残している。87年から３大会連続でラグビーW杯に出場。

50歳を過ぎた今は、大型空調の営業パーソンとして全国をめぐる。同時に海外の高校生選手を発掘する大東大ラグビー部のスカウトを務める。

「大東文化大学by AERA」でおこなわれた取材で、大学時代、言葉が通じないうえ、ラグビーに向き合う姿勢も異なり、わずかな戸惑いを感じていたことを語ったラトゥさん。それをどう乗り越え、異国の環境に溶け込んでいくことができたのか――。

部員とコミュニケーションがとれるようになると、持ち前の明るさで理不尽とも思える上下関係の改善にも取り組んだ。86年度、ラトゥとナモアによる「トンガ旋風」に乗って勢いを増したチームは「のびのびラグビー」とも称されたプレーで伝統校を次々と打ち破り、初めて全国大学ラグビーフットボール選手権大会を制した。

「決勝の国立競技場にはトンガの人口の半分もの観客がいて、気合が入りました。優勝して、練習内容や上下関係でけんかした先輩から『ありがとう』と言われたことは忘れられないです」

在学中に日本代表入りを果たす。攻守の要として87年から3大会連続でW杯に出場した。ラグビーは居住年数などの要件を満たせば、外国人選手も代表資格を得られる。

トンガ代表の誘いもあったが、空港で迎えてくれた2人の先輩のように日本で働き、日本でラグビーを続けたかった。だから、勉学にも力を注いだ。茶目っ気を含んだ笑みで振り返る。

「目立つから授業はサボれないでしょ？　もちろんレポートも日本語で書きました。寮のラグビー部員にもずいぶん助けてもらいましたね」

大学卒業後はホポイとノフォムリがいる三洋電機（現パナソニック）に入社し、同社ラグビー部ではキャプテンも務めた。2002年から08年までは大東大ラグビー部を監督として率いている。

現在はパナソニック産機システムズに所属し、大型空調の営業として全国を飛び回る。営業先はラグビー部がある学校が中心だ。同時に、海外の高校生選手を発掘する大東大ラグビー部のスカウトとしての顔ももつ。

「ラグビーは15人がまとまらないといけない。だから人間性も見ます。留学が決まった子には、自分の経験から『日本語を一生懸命勉強しなさい』と助言しています」

11年には「子どもを日本で育てたい」と日本国籍を取得。社会現象にもなった19年のラグビーW杯ではアンバサダーの大役も務めた。濃厚な人生を支えているのは、大東大でのハングリーな時間だ。

「トンガの先輩2人や、鏡監督がいなければ今の僕はないです。最初は嫌になったら帰ればいい、と思っていたけど、結局そんなことはなかった。日本が大好き。大東大で懸命に過ごしたからこそ、今の人生があると思っています」

■プロフィール

ラトゥ・ウィリアム 志南利

ラトゥ・ウィリアムしなり／1965年、トンガ生まれ。90年、大東文化大学経済学部経営学科卒業。86 年度、88年度のラグビー全国大学選手権優勝に貢献。現在は、パナソニック産機システムズ空調営業本部勤務。